En esta nota de hoy hablaremos sobre uno de los emblemas de la Provincia de Río Negro y Chubut. No obstante también de toda la Patagonia Argentina. Vamos presentarles a la vigente y mágica: Trochita o también conocida como el Viejo Expreso Patagónico. Este tren de “trocha angosta” recorre parte de la linea sur, cordillera y precordillera. Es uno de los atractivos turísticos más importantes de la Patagonia Norte Argentina. Una verdadera aventura a través del tiempo sobre un tren de más de 100 años recorriendo el paisaje patagónico, la historia de la región y la vida de su gente. La Trochita es distinguida e identificada con la insignia de marca país Argentina.
Un verdadero viaje en el tiempo
Podemos decir que las montañas patagónicas están iguales que hace 100 años atrás, pero hay una cosa que sigue igual: el tren de La Trochita y su chimenea de vapor y su silbato. La Trochita es un patrimonio cultural e histórico, testigo de aquellos años en los que las vías se expandieron por toda la Argentina. El Viejo Expreso Patagónico hoy, funciona todo el año desde sus dos estaciones operativas en Chubut y otra en la vecina provincia de Río Negro. Originalmente, el ramal de Ingeniero Jacobacci a Esquel, era parte de un trazado ambicioso que buscaba integrar a toda la Patagonia con la red ferroviaria nacional. En el centro de este recorrido, se instalaron los Talleres de Reparaciones Generales, en la localidad de El Maitén.
¿Por que Trochita?
El apodo de “La Trochita”, proviene de la distancia entre los rieles que miden sólo 0.75 cm de ancho, siendo 1 metro, la medida estándar en el resto de trenes. Esta adaptación de las vías fue pensada para circular por la estepa patagónica y por esta razón es un tren único en el mundo. Para correr por estas vías de 0.75 cm. Se compraron en 1922, locomotoras a vapor de dos marcas y orígenes diferentes: las Baldwin, hechas en Filadelfia, Estados Unidos y las Henschel, fabricadas en Cassel, Alemania.
Por otra parte, se adquirieron vagones de origen belga. Las locomotoras inicialmente se impulsaban con carbón, y fueron reconvertidas con el tiempo, a fuel oil para ser más amigables con el ambiente. Fue un proyecto titánico, que en 1934 llevó la trocha ancha hasta San Carlos de Bariloche, pero que más al Sur solo logró construir 197 km entre Comodoro Rivadavia y Sarmiento, 283 km entre Puerto Deseado y Las Heras y los 402 km de la Trochita.
El declive
Trochita, a su vez, también comenzó a decaer debido a las mejoras en las carreteras, el aumento de camiones y ómnibus, y las dificultades para mantener una línea ferroviaria tan aislada por quedar alejada de la capital del país y de la principal industria ferroviaria. Sin embargo, durante el mismo período, la Patagonia sería ‘descubierta’ por los turistas y La Trochita se convirtió en una atracción. En un libro de Theroux se le dio una amplia difusión y se le dio el nombre de El Viejo Expreso Patagónico. En 1986 la Trochita aumentó su popularidad con su aparición en la película Flores amarillas en la ventana.
Luego, en 1989 retornó al cine con la producción Guerreros y cautivas. De todas formas, la línea no era rentable. Las comunidades a las cuales prestaba servicio tenían una baja demanda y no llegaban a satisfacer la oferta generando déficit. Finalmente en 1993 se decidió cerrar la línea. Sin embargo, hubo una protesta nacional e incluso internacional sobre la decisión de cerrar la línea que se había convertido en un emblema de una época pasada y de esa región en particular. Los gobiernos provinciales se unieron para mantener la línea en funcionamiento.
El renacimiento y su actualidad
En 1999, el Gobierno de Argentina ha declarado a La Trochita como Monumento Histórico Nacional.Desde 2011 los Talleres de Ingeniero Jacobacci restauraron dos locomotoras de la Trochita.
Para realizar esta tarea y a falta de personal capacitado se contrató la Empresa G&G Metalmecanica. Desde entonces se han corrido algunos chárteres turísticos puntuales.
El trabajo de mantener las locomotoras originales de 1922 se está haciendo cada vez más difícil, debido a la falta de repuestos y experiencia. Otro inconveniente es la distancia entre su base en El Maitén y la concurrida estación Esquel, que conlleva frecuentes cortes en el servicio.
En 2011 una fuerte tormenta provocó en el paraje conocido como “La Vuelta del Huevo” un momentáneo cese de servicios hasta que la locomotora fuera reparada artesanalmente; en julio de 2011 los problemas estaban resueltos.
El mantener la conexión y la historia viva
El trencito de la Trochita pasa por lugares que por la ruta no se ven. Diversos turistas e ingenieros de todo el mundo se acercan para estudiar y disfrutar el transporte que por cierto quedan muy pocos en funcionamiento a vapor. En febrero de 2012 los gobernadores de Chubut y de Río Negro, firmaron un acuerdo para la reactivación del ramal completo.
Hacia el 2014 se retomaron las tareas teniendo en condiciones dos locomotoras, una más en reparación y todo los coches restaurados para ofrecer servicio. El 21 de septiembre de 2018 se realizó la reactivación del servicio turístico semanal Ingeniero Jacobacci – Ojo de Agua luego de 6 años inactivo, por parte de empresa estatal Tren Patagónico S.A.
Nuevas conexiones
El 10 de diciembre de 2021 se realizó una prueba piloto para unir las localidades de El Maitén en la provincia de Chubut, y Ñorquinco, en la provincia de Río Negro. Los gobiernos de ambas provincias realizaron diferentes inversiones para reactivar el ramal que conecta dichas estaciones, luego de transcurridos 15 años en que esto no ocurría. Para esto se repararon y acondicionaron los 35 kilómetros de vías que unen ambas estaciones. Adicionalmente, se construyó en Ñorquinco el triángulo de giro, el cual permite que la locomotora invierta la marcha y pueda emprender el trayecto de regreso. Las reservas para andar y experimentar la Trochita se puede realizar mediante su pagina oficial.
